Intoxicación alimentaria por microorganismos

Estas toxinas son tóxicas (de ahí el nombre "intoxicación alimentaria"), y pueden causar múltiples complicaciones, las más comunes diarrea y vómitos.

La forma en que se manifiesta una intoxicación alimentaria depende del origen que la haya causado. Según comenta el doctor Miguel Pinzón, infectólogo de la Clínica Medellín, una persona puede empezar a sentirse mal o con síntomas al cabo de una o dos horas de haber ingerido el alimento o el líquido contaminado. En otras ocasiones, es posible que los síntomas no aparezcan hasta al cabo de varias semanas. En la mayoría de los casos, los síntomas desaparecerán después de 1 a 10 días.

Entre los signos que tiene una intoxicación alimentaria, se incluyen los siguientes:
• Náuseas
• Dolor de vientre y retortijones
• Vómitos
• Diarrea
• Fiebre
• Dolor de cabeza y debilidad general

En contadas ocasiones, las intoxicaciones alimentarias pueden causar mareos, visión borrosa u hormigueo en los brazos. En casos todavía menos frecuentes, la debilidad que a veces acompaña a la intoxicación alimentaria provocará problemas para respirar.

Causas de las intoxicaciones alimentarias

Cuando las personas comen o beben algo que estaba contaminado, pueden enfermar debido una intoxicación alimentaria. Frecuentemente, la gente se intoxica con alimentos de origen animal, como la carne en general y la carne de aves de corral, los huevos, los productos lácteos y el marisco. Pero las frutas y las verduras no lavadas, así como otros alimentos crudos también pueden estar contaminados. Incluso el agua puede provocar intoxicaciones alimentarias, resalta el doctor Pinzón.

Los alimentos sólidos y líquidos se pueden contaminar en muchos momentos diferentes de su proceso de preparación, almacenamiento y manipulación. Por ejemplo:

• El agua que se utiliza en el cultivo de productos agrícolas se puede infectar con excremento de animales o de seres humanos.
• La carne en general o la carne de ave puede entrar en contacto con gérmenes durante su procesamiento o trasporte.
• Los alimentos se pueden infectar con bacterias si se almacenan a temperaturas inadecuadas o si se conservan durante demasiado tiempo.
• Los cocineros u otras personas que manipulan alimentos los pueden contaminar si no se lavan las manos correctamente o usan utensilios sucios para prepararlos.

¿Cuándo debería consultar al médico?

La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria no requieren atención médica, pero hay algunos que sí. El problema más frecuente de las intoxicaciones alimentarias es la deshidratación. Es poco probable que una persona sana se deshidrate siempre y cuando beba una cantidad suficiente de líquidos para compensar los que está perdiendo a través de los vómitos y/o la diarrea.

Consulte al médico si presenta síntomas como vómitos durante más de 12 horas seguidas, diarrea (más de ocho deposiciones) con fiebre que supera los 38°C, fuerte dolor abdominal que no pasa después de ir al baño, heces o vómitos con sangre, deposiciones de color negro o rojizas, ritmo cardíaco acelerado o latidos cardíacos muy fuertes.

¿Cómo se diagnostican las intoxicaciones alimentarias?

El médico le preguntará qué ha comido últimamente y cuándo empezaron sus síntomas. Examinará y es posible que le pida muestras de sangre, de heces o de orina, que enviará a un laboratorio para que las analicen. Esto ayudará al médico a saber qué está causando la enfermedad.

¿Cómo se tratan las intoxicaciones alimentarias?

Generalmente, las intoxicaciones alimentarias siguen su curso, y los pacientes mejoran por sí mismos. Pero en algunas ocasiones se recetan antibióticos para tratar los tipos más graves de intoxicaciones alimentarias provocadas por bacterias. Un paciente con deshidratación grave puede tener que recibir tratamiento en un hospital con líquidos por vía intravenosa.

Cuidados en casa

Las intoxicaciones alimentarias suelen desaparecer por sí solas al cabo de pocos días. Pero hay algunas recomendaciones que pueden ayudar en su proceso de recuperación:
• Descansar mucho.
• Beber líquidos para protegerse de la deshidratación. Salvo leche o las bebidas que contengan cafeína.
• Tomar sorbos pequeños y frecuentes para que le sea más fácil retener los líquidos.
• Evitar los alimentos sólidos y los productos lácteos hasta que deje de tener diarrea.
• No ingiera medicamentos antidiarreicos de venta sin formulación médica. Este tipo de medicamentos puede prolongar los síntomas de la intoxicación alimentaria.
• Cuando se detengan la diarrea y los vómitos, consuma porciones pequeñas de alimentos de bajo contenido graso y fáciles de digerir durante unos pocos días.

¿Cómo prevenir las intoxicaciones alimentarias?

Siga estos diez consejos para ayudar a proteger a su familia de las intoxicaciones alimentarias:

1. Enseñe a todos los miembros de su familia a lavarse las manos a conciencia y frecuentemente.
2. Lave con agua caliente jabonosa o, incluso, hipoclorito todos los utensilios que utilice para preparar los alimentos.
3. No sirva leche sin pasteurizar ni alimentos que contengan leche sin este proceso.
4. Lave todas las verduras y frutas crudas que no se puedan pelar.
5. Conserve los alimentos crudos (sobre todo la carne en general, la carne de ave y el marisco) alejados de los demás alimentos hasta que estén cocinados.
6. Consuma lo antes posible los alimentos perecederos o cualquier alimento que tenga fecha de caducidad.
7. Cocine todos los alimentos de origen animal hasta que alcancen una temperatura interna que sea segura. Con alimentos de consumo crudo como Sushi, que está tan de moda, asegúrese de su origen, manipulación y frescura.
8. Refrigere rápidamente las sobras, preferiblemente en envases con tapas de cierre hermético a presión.
9. Descongele los alimentos en la nevera, en un microondas o en agua fría. Los alimentos nunca se deben descongelar a temperatura ambiente.
10. No beba agua no tratada.