Mitos y realidades del cáncer de cabeza y cuello

Una enfermedad silenciosa, y que no da señales de su presencia, es el cáncer de cabeza y cuello, el conjunto de tumores malignos que atacan todos los órganos ubicados entre la base del cráneo y el inicio del tórax -menos el cerebro-, entre ellos la piel, las mucosas, los ojos, los senos paranasales y la tiroides.


El más serio o uno de los que más rápido hay que atender es el carcinoma escamocelular, un tipo de cáncer de piel y mucosas, con características muy agresivas que cambia por completo la vida personal, familiar y social del paciente por las consecuencias estéticas que puede llegar a tener, dependiendo de su estado y localización.

Los síntomas

Por las señales que esta enfermedad envía se le suele asociar con otras patologías, por tanto, se puede confundir con otras entidades no tumorales demorando el diagnóstico y tratamiento, explica el doctor Joel Arévalo Novoa, cirujano de cabeza y cuello de la Clínica Medellín, quien dice que algunas veces el paciente no logra tener acceso a un centro oncológico para el tratamiento integral de la enfermedad. Hay personas, agrega, que se mueren sin saber que padecían de esta patología.

Disfonía prolongada, ulcera en boca de más de 15 días que no se cura, o la presencia de masa en el cuello persistente son síntomas de alarma para consultar.

El doctor Arévalo Novoa comenta que, desafortunadamente, no ha sido posible que surja un proceso de tamizaje que permita detectar en los estados más tempranos este tipo de cáncer. Si es posible hacer una detección en un estado inicial, que ofrece una sobrevida de cinco años en cerca del 80 % de los casos, pero cuando se hace en una fase más avanzada, este porcentaje disminuye a entre el 40 % y el 50 %.

Los factores de riesgo

Esta enfermedad tiene un impacto mayor en las personas que superan los 60 años, pero según el doctor Arévalo Novoa ha habido diagnósticos recientes en menores de 40.

El principal factor de riesgo son los hábitos de fumar y beber, explica el doctor, y también se ha descubierto que existe una asociación con el Virus del Papiloma Humano.

Los tratamientos

El cáncer de cabeza y cuello se divide en dos niveles de complejidad: alta y baja, señala el doctor Arévalo. En el primero, como se dijo ya, está el carcinoma escamocelular, y requiere de un tratamiento agresivo, acorde a la rapidez con la que crecen. En el segundo, el más frecuente es el cáncer de tiroides.

El tratamiento estándar en ambos casos es la cirugía. Si el cáncer está en una fase inicial, las consecuencias estéticas no serán mayores. Si el área afectada es la lengua, por ejemplo, y la lesión es pequeña, se hace una resección parcial en dicho órgano sin afectar sus funciones normales., teniendo cuidado de no dejar las raíces del cáncer porque estas pueden volver a crecer)

Pero cuando el cáncer es muy agresivo, la cirugía es mutilante y requiere acciones como quitar toda la lengua, una parte grande de la cabeza o el cuello, con impacto en los sistemas digestivo, respiratorio, vascular, y el tratamiento posterior requiere una intervención interdisciplinaria de odontólogos, rehabilitadores orales, microcirujanos para reconstruir las partes afectadas, fisioterapeutas, fonoaudiólogos, terapeutas respiratorios y psicólogos, ya que la estética es clave para el autoestima de las personas.

Dependiendo del estado del paciente, la cirugía puede ser complementada con tratamientos coadyuvantes como la radioterapia y la quimioterapia, incluso en algunos casos seleccionados antes de la intervención quirúrgica.