El cáncer de orofaringe y su relación con el virus del papiloma humano

El cáncer de orofaringe es aquel que afecta la región ubicada en la zona posterior de la garganta, comprometiendo las amígdalas, la base de la lengua, pared posterior de la faringe o la parte blanda del paladar.

La doctora Lina Giraldo Rendón, cirujana de cabeza y cuello de la Clínica Medellín, comenta que los principales factores de riesgo que históricamente había causado esta enfermedad eran el consumo de alcohol y de tabaco; sin embargo, en años recientes la incidencia de ambos en el ámbito mundial –incluyendo países como Colombia– ha disminuido y, en cambio, se ha incrementado la participación de la infección del virus del papiloma humano (VPH), el cual se adquiere por transmisión sexual y es ahora el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer de orofaringe.

Estudios elaborados en Europa dan cuenta que más del 70 % de los cánceres de orofaringe los causa el Virus del Papiloma Humano. El resto, los demás factores.

El hecho de que las tasas de infección de este virus hayan aumentado en el mundo (se calcula que una de cada dos personas sexualmente activas va a adquirir esta infección, aunque el 90 % de los casos pasan desapercibidos y no ocasionan ningún síntoma) han hecho que haya más cantidad de pacientes con cáncer de orofaringe.

Unas décadas atrás, la edad promedio de detección de este cáncer rondaba los sesenta a setenta años, pero debido a que la causa cambio, la edad es ahora menor. En la actualidad el promedio de edad es a los 54 años con casos diagnosticados desde los 30 años como nos comenta la Dra. Giraldo.

Motivos para consultar

Dice la doctora Giraldo que los principales motivos de consulta de un posible caso de cáncer de orofaringe son el dolor de garganta, la dificultad para tragar inicialmente los alimentos sólidos, luego los más blandos y finalmente los líquidos lo cual puede indicar que la enfermedad está avanzada.

Otro signo de alarma es la aparición de nódulos o masas en el cuello especialmente de crecimiento progresivo, que puede indicar que la enfermedad ya se ha diseminado y pueden corresponder a metástasis del cáncer de orofaringe.

Debido al desconocimiento que de esta enfermedad tiene a mayoría de la población, muchos pacientes suelen consultar tardíamente cuando la enfermedad está más avanzada. Inicialmente el diagnostico lo sospecha el médico de atención primaria quien luego de realizar estudios preliminares para confirmar la enfermedad, debe enviar al paciente a un especialista en cirugía de cabeza y cuello.

Cuando el paciente tiene sospecha de cáncer de orofaringe se le realiza inicialmente una biopsia del tumor para confirmar el diagnostico de malignidad y en esta misma biopsia se puede determinar con estudios especiales si la causa fue el Virus del Papiloma Humano, lo cual es importante conocer debido a que la evolución y el pronóstico de la enfermedad difiere significativamente comparado con los pacientes con cáncer de orofaringe que no son causados por este virus.
 
“Los pacientes con cáncer VPH positivo tienen un 88% de probabilidad de tener una respuesta efectiva al tratamiento contra el cáncer, mientras que quienes son por tabaquismo o alcohol ese índice baja al 60%, lo cual indica una mejor respuesta y mayores posibilidades de recuperación en los pacientes cuyo cáncer en causado por este virus.

Posteriormente se deben realizar estudios de imagen, generalmente tomografía contrastada para determinar el tamaño tumoral y la extensión de la enfermedad.  Esta información servirá para decidir cuál es el manejo ideal en el paciente que puede variar entre cirugía endoscópica o abierta o radioterapia con o sin quimioterapia concomitante o una combinación de estas alternativas.

La recuperación de la calidad de vida

Por la importancia que tiene esta región del cuerpo para algunas funciones claves en el organismo, como la respiración o la alimentación, y también por las secuelas estéticas y psicológicas que puede dejar la intervención que se defina, es que es fundamental tener un diagnóstico temprano que permita una acción a tiempo y evite consecuencias no deseadas por el paciente.

En el manejo intervienen los cirujanos de cabeza y cuello, los oncólogos clínicos y los radioterapeutas; que son los responsables de gestionar al paciente desde el ámbito oncológico. También están involucrados en el manejo los cirujanos plásticos, que se encargan de la reconstrucción de la orofaringe y demás órganos comprometidos cuando el tratamiento llega hasta la cirugía mayor; y además los psicólogos, fonoaudiólogos, terapeutas físicos y respiratorios, nutricionistas, entre otros especialistas.

Las recomendaciones para prevenir esta enfermedad

•    Evitar el consumo de tabaco y de alcohol.
•    Llevar una salud sexual adecuada y responsable, utilizando métodos de protección para evitar la transmisión de enfermedades por esta vía.
•    Participar en las campañas de vacunación contra el virus del papiloma humano que adelantan las autoridades de salud en niños y jóvenes.