¿Qué es acromegalia o gigantismo y qué la provoca?

Es llamada también la glándula maestra puesto que dirige las acciones de otras glándulas del organismo. La acromegalia o gigantismo es un desorden hormonal que se padece cuando la hipófisis o glándula pituitaria produce gran cantidad de hormona del crecimiento.

Antes de profundizar en el tema, es relevante indicar que la hipófisis o glándula pituitaria produce varias hormonas que regulan otras glándulas, como la glándula tiroides, las glándulas suprarrenales, la función testicular y ovárica. Es importante para la lactancia en el período postparto y juega un transcendental papel en el crecimiento de niños y jóvenes.

La acromegalia o gigantismo, según comenta Luis Vicente Syro Moreno, médico especialista en Neurocirugía de la Clínica Medellín, hace parte de las llamadas enfermedades Huérfanas o Raras, es decir, aquella que afecta a un pequeño número de personas o a una proporción reducida de la población. En Colombia, una enfermedad Huérfana es aquella crónicamente debilitante, grave, que amenaza la vida y con una prevalencia menor de 1 por cada 5.000 personas.

Ya centrándose en la enfermedad, el doctor Syro resalta que la acromegalia o gigantismo es un desorden hormonal que se padece cuando la hipófisis o glándula pituitaria produce gran cantidad de hormona del crecimiento. Cuando esto ocurre, los huesos aumentan de tamaño, incluso los de las manos, pies y rostro. La acromegalia, por lo general, afecta a adultos de edad media. Sin embargo, puede manifestarse a cualquier edad. En los niños que aún están creciendo, el exceso de la hormona del crecimiento puede causar una enfermedad llamada gigantismo. Estos niños tienen un crecimiento excesivo de los huesos y un incremento de altura anormal.

Debido a que la acromegalia no es común y a que los cambios físicos ocurren de forma gradual, reconocer la enfermedad a veces demora mucho tiempo. De no tratarse con rapidez, la acromegalia puede causar enfermedades graves e, incluso, puede ser fatal. Sin embargo, los tratamientos disponibles pueden reducir el riesgo de complicaciones y mejorar de forma significativa las características de esta enfermedad, incluso el aumento de volumen de las facciones.

Un signo frecuente de la acromegalia es el aumento del tamaño de las manos y los pies. Las personas con este trastorno por lo general notan que ya no pueden ponerse los anillos que antes les quedaban y que el número de zapatos aumenta progresivamente.

La acromegalia puede causar cambios graduales en la forma del rostro, como una mandíbula y frente protuberantes, nariz agrandada, labios más gruesos y más espacio entre los dientes.

Debido a que el progreso de la acromegalia es lento, los primeros signos pueden no ser evidentes durante años. En ocasiones, las personas notan la enfermedad solo al comparar fotografías viejas con fotografías más recientes.

La acromegalia puede producir los siguientes signos y síntomas, que pueden variar de una persona a otra:

• Manos y pies más grandes
• Facciones faciales más grandes y grotescas
• Piel áspera, grasosa y más gruesa
• Sudoración excesiva y con olor
• Pequeñas verrugas en la piel (fibromas blandos)
• Fatiga y debilidad muscular
• Voz más grave y áspera debido al aumento de tamaño de las cuerdas vocales y los senos nasales.
• Ronquidos severos debido a la obstrucción de la vía aérea superior
• Visión alterada
• Dolores de cabeza
• Lengua más grande
• Dolor en las articulaciones y movilidad reducida
• Irregularidades en el ciclo menstrual de las mujeres
• Disfunción eréctil en los hombres
• Agrandamiento de los órganos, como el corazón
• Pérdida del deseo sexual.

En los adultos, la causa más común de la producción excesiva de la hormona del crecimiento es la presencia de un tumor:

Tumores hipofisarios
La mayoría de los casos de acromegalia son causados por un tumor (adenoma) no canceroso (benigno) en la glándula pituitaria. El tumor secreta grandes cantidades de la hormona del crecimiento, y esto causa muchos de los signos y síntomas de la acromegalia. Algunos de los síntomas de la acromegalia, como los dolores de cabeza y los problemas de visión, se deben a la presión que ejerce el tumor en los tejidos del cerebro cercanos.

Tumores no hipofisarios
En algunas personas con acromegalia, los tumores en otras partes del cuerpo, como los pulmones o el páncreas, son los que causan este trastorno. A veces, estos tumores secretan la hormona del crecimiento. En algunos casos, los tumores producen una hormona llamada hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GH-RH), que estimula la glándula pituitaria para producir más hormona del crecimiento.

Complicaciones
La evolución de la acromegalia puede tener como consecuencia problemas de salud importantes.

Las complicaciones pueden ser las siguientes:
• Presión arterial alta ( hipertensión)
• Enfermedad cardiovascular, específicamente, aumento del tamaño del corazón (miocardiopatía).
• Artrosis
• Diabetes mellitus
• Bocio
• Tumores precancerosos (pólipos) en la pared del colon
• Apnea del sueño, un trastorno en que la respiración se detiene y empieza repetidas veces durante el sueño
• Síndrome del túnel carpiano
• Compresión de la médula espinal
• Pérdida de la visión

El tratamiento temprano de la acromegalia puede prevenir que estas complicaciones se desarrollen o empeoren. Si no se tratan, la acromegalia y sus complicaciones pueden producir una muerte prematura.