Lepra: una enfermedad infectocontagiosa curable, que aún hoy es objeto de discriminación

Según destaca la Organización Panamericana de la Salud, la lepra es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae, también conocida como bacilo de Hansen. El bacilo se reproduce muy despacio y el período promedio de incubación e inicio de los signos y síntomas de la enfermedad es de aproximadamente cinco años.

No obstante, pese a la creencia general, es una enfermedad curable. De ahí que sea esencial detectarla lo antes posible para evitar la discapacidad que conlleva.

Tal y como lo señala el doctor Miguel Alejandro Pinzón, médico internista e infectólogo de la Clínica Medellín, quien es nuestro profesional invitado para hablar sobre el tema, los síntomas iniciales son manchas claras u oscuras o nódulos en la piel que resultan en lesiones y pérdida de sensibilidad en la zona afectada. Otros síntomas incluyen parestesias o perdida de la sensibilidad en la zona afectada.

Cuando los casos no se tratan al inicio de los signos y síntomas, la enfermedad puede causar secuelas progresivas y permanentes, que incluyen deformidades y mutilaciones, reducción de la movilidad de las extremidades e incluso ceguera.

La enfermedad afecta principalmente a la piel, los nervios, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. En algunos casos los síntomas pueden aparecer a los nueve meses después de haber adquirido la infección y en otros casos pueden tardar hasta 20 años, según reconoce la Organización Panamericana de la Salud.

Según explica el doctor Pinzón, se trata de una enfermedad poco contagiosa, este contagio sólo se produce al convivir estrechamente con la persona afectada y existen factores que podrían predisponen dicho contagio.

1. Paciente que no está tratado. Esa persona al hablar, toser o estornudar elimina gérmenes al ambiente. En la mayoría de las personas el sistema inmunológico se pone en marcha, lucha contra el germen y no se contagia. Pero puede existir una predisposición. La persona predispuesta, generalmente en un contacto íntimo y continuado se contagia por vía respiratoria.

2. Pobreza, que conlleva falta de higiene, hacinamiento, mala alimentación.

Datos clave

1. En todo el mundo, se notifican 210.000 nuevos casos anualmente, de los cuales 15.000 son niños. Por otro lado, se estima que hay 3-4 millones de personas que ya se han curado, pero tienen algún grado de discapacidad. La lepra se encuentra en 127 países (datos de 2018), con un 80% de los casos en India, Brasil e Indonesia. Además, se han notificado casos de lepra en 24 países de las Américas, algunos con más de 100 casos por año: Argentina, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana y Venezuela.

2. En las Américas, se notificaron 31.000 casos de la enfermedad en 2018 y se están tratando 34.000 pacientes, de los cuales 1.800 son niños. De los pacientes diagnosticados ese año, más de 2.000 tenían deformidades visibles provocadas por la lepra.

Transmisión

Se transmite por fluidos corporales de la nariz y boca de aquellas personas en contacto frecuente con personas enfermas no tratadas.

Signos y Síntomas

• Los síntomas pueden aparecer en el plazo de un año, pero también pueden tomar hasta 20 años en aparecer o incluso más.
• La enfermedad afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos.
• Las manifestaciones incluyen: Lesión(es) cutánea(s) hipopigmentada(s) o rojiza(s) con pérdida definitiva de sensibilidad.
• Daño a los nervios periféricos, como se demuestra por la pérdida de sensibilidad y movilidad de las manos, los pies o la cara.

Tratamiento

Consiste en una combinación de medicamentos compuesto por dapsona, rifampicina y clofazimina, este tratamiento elimina al agente patógeno, cura al paciente y detiene la transmisión. El diagnóstico temprano y la administración del tratamiento son clave para su eliminación.

Los pacientes no tratados pueden desarrollar lesiones progresivas incapacitantes y ceguera.

Estigma y Discriminación

Las personas afectadas por la lepra suelen ser objeto de discriminación y estigmatización. Esta situación tiene efectos negativos en el acceso al diagnóstico, el resultado del tratamiento y los resultados de la atención.